Comment Motorola a construit un revirement sur le public

En août dernier, peu de temps après la fusillade dévastatrice dans une école à Uvalde, au Texas, les responsables de Houston, comme beaucoup d'autres à travers l'État et le pays, ont augmenté les dépenses consacrées aux mesures de sécurité. La ville a approuvé pour 2,3 millions de dollars de nouveaux équipements pour sa division de sécurité scolaire dédiée. Plus de la moitié de cet argent est allé à une seule entreprise : Motorola Solutions.

Motorola dominait autrefois les téléphones portables, mais au cours des dernières années, il est devenu un acteur majeur de la sécurité publique, l'un des domaines les plus en vogue de la technologie. Alors que de nombreuses grandes entreprises technologiques ont connu des difficultés récemment, les ventes et le bénéfice par action de Motorola ont tous deux augmenté de pourcentages à deux chiffres en 2022, tandis que les flux de trésorerie provenant des opérations ont augmenté de 40 % et que la société est passée à la 418e place du Fortune 500.

Aucune de ces affaires ne provenait des téléphones portables, le produit révolutionnaire que Motorola a inventé - produisant le premier téléphone portable fonctionnel au monde en 1973 - et qui en a fait un nom familier. Éclipsé par Apple et d'autres fabricants de smartphones, Motorola a abandonné son unité de téléphone grand public qui perdait de l'argent, y compris son téléphone à clapet Razr, ainsi que son activité de tour cellulaire et d'autres, à partir de 2008. (Les téléphones de marque Motorola sont toujours en vente, mais ils sont désormais fabriqués par le géant informatique chinois Lenovo.)

Ce qui restait était l'activité de radio policière de l'entreprise, un produit qui se vendait régulièrement mais qui n'était pas sexy et que beaucoup pensaient qu'il serait également bientôt remplacé par les smartphones. Au lieu de cela, la présence de la société sur ce marché, ainsi que près de trois douzaines d'acquisitions au cours des dernières années, a contribué à faire de Motorola le gorille de 800 livres dans une entreprise qui est malheureusement en plein essor. Les fusillades de masse, la hausse des taux de criminalité et l'inquiétude du public face à la brutalité policière ont créé un marché croissant pour la technologie qui peut trouver un équilibre entre la sécurité publique et un recours réduit à la force. Les augmentations des dépenses de sécurité comme celle de Houston, dans les secteurs public et privé, deviennent monnaie courante, et Motorola s'est positionné pour servir le marché en pleine croissance.

La personne responsable de la relance de Motorola est le PDG Greg Brown, qui a pris la tête de l'entreprise en 2008 et a dirigé la transformation de l'entreprise autour de son activité de sécurité. "Dès le premier jour où j'ai rejoint Motorola, j'ai su que la meilleure partie de l'entreprise était celle dont peu se souciaient", a déclaré Brown à Fortune. "Motorola pourrait faire beaucoup plus en faisant moins."

Moins a certainement été plus : les trois quarts des ventes de Motorola, qui devraient approcher les 10 milliards de dollars cette année, proviennent désormais des services de police et d'incendie, des centres d'appels 911 et d'autres services de sécurité publique gérés par les États et les villes. Cela fait de l'entreprise environ 10 fois la taille de son rival le plus proche, Axon Enterprise, qui est surtout connu pour ses pistolets paralysants Taser, mais qui est également le principal fabricant de caméras corporelles. Les dépenses publiques dans cette catégorie semblent susceptibles de continuer à augmenter : le récent plan de sauvetage américain du président Biden prévoyait 10 milliards de dollars de dépenses pour les technologies de sécurité publique. Motorola bénéficie également d'un cycle de mise à niveau. En octobre, par exemple, le comté de Miami-Dade, en Floride, a accepté de payer à Motorola 165 millions de dollars sur 10 ans pour acheter la dernière version de ses communicateurs de premiers secours, appelés radios intelligentes, et qui ont maintenant des écrans tactiles et peuvent exécuter des applications.

L'un des derniers produits de Motorola est le M500, un centre de surveillance et de commande automatisé pour les voitures de patrouille. Ce n'est pas tout à fait RoboCop, mais c'est proche. Les caméras avant et arrière surveillent automatiquement les menaces, scannant toute personne s'approchant pour des armes. Les caméras corporelles, que Motorola fabrique également, peuvent être connectées au système. Toutes ces images sont introduites dans un logiciel d'intelligence artificielle qui s'exécute sur un système informatique embarqué spécialisé ; le système peut émettre une alerte de danger automatisée aux agents dans la voiture, ainsi qu'aux répartiteurs de la police ou aux centres d'appels 911, dont beaucoup fonctionnent également sur les systèmes de Motorola. Les supports marketing de Motorola indiquent que le M500 "n'est pas seulement une observation des yeux, c'est une analyse du cerveau".

Cependant, la partie de l'activité de Motorola qui connaît la croissance la plus rapide est sa gamme de produits de sécurité pour les hôpitaux, les espaces événementiels et les écoles. Le stade State Farm en Arizona a utilisé des caméras et des logiciels Motorola pour surveiller la foule au Super Bowl de cette année. En décembre, Motorola a acheté une entreprise qui fabrique un système de bouton de panique déjà utilisé dans des milliers d'écoles pour verrouiller rapidement les salles de classe et appeler à l'aide. Une caméra Motorola connectée à son logiciel d'intelligence artificielle peut "surveiller" une zone sensible et détecter et signaler par elle-même une activité inhabituelle. "Vous aviez l'habitude de regarder une vidéo après que quelque chose de grave se soit passé", explique Mahesh Saptharishi, directeur de la technologie de Motorola. "Nous avons maintenant la capacité de transformer la vidéo en quelque chose qui peut être utilisé comme méthode de prévention."

Au fur et à mesure que l'entreprise s'est développée et s'est développée dans de nouvelles activités, elle a également fait l'objet de plus d'attention et d'examen. Il y a trois ans, Motorola a acheté Vigilant Solutions, une petite entreprise spécialisée dans les lecteurs de plaques d'immatriculation - des caméras automatisées à grande vitesse qui peuvent être montées sur des voitures d'escouade ou aux intersections pour capturer des millions d'images de véhicules qui passent. L'American Civil Liberties Union et d'autres groupes de défense de la vie privée affirment que ces appareils violent souvent les protections de la vie privée aux États-Unis. Vigilant a été critiqué pour avoir vendu l'accès à sa base de données d'images de plaques d'immatriculation à l'Immigration and Customs Enforcement (ICE) et à d'autres agences fédérales qui ciblent les immigrants. Plus récemment, des groupes de défense, à la suite de l'annulation de Roe v. Wade, ont averti que les lecteurs de plaques d'immatriculation pourraient être utilisés pour appliquer les lois locales interdisant aux résidents de voyager hors de l'État pour se faire avorter. "Nous avons des entreprises comme Motorola qui font la promotion de ces solutions miracles pour réduire la criminalité, mais ce n'est que de l'art de la vente", déclare David Maass, directeur des enquêtes à l'Electronic Frontier Foundation, une organisation à but non lucratif axée sur la confidentialité. "Je ne pense pas que quiconque prenne des mesures pour atténuer les conséquences involontaires, comme les préjugés raciaux, et d'autres façons dont ces nouvelles technologies peuvent fausser l'application de la loi."

Pour le moment, bon nombre de ces préoccupations restent purement hypothétiques. Il n'y a aucune preuve, par exemple, que les appareils ou logiciels de Motorola aient été utilisés pour cibler les personnes voyageant pour des soins d'avortement. Motorola affirme avoir mis en place des contrôles pour s'assurer que ses produits sont conformes aux lois locales et fédérales, y compris les lois sur la confidentialité. La société n'autorise pas les particuliers à acheter l'accès aux bases de données de plaques d'immatriculation qu'elle gère, et Motorola note que ces bases de données ne suivent que l'emplacement des voitures et n'incluent aucune information personnelle sur les propriétaires. Plus largement, Motorola affirme qu'il fournit des outils et des protections pour essayer de s'assurer que sa technologie est utilisée aux fins prévues, qui est de promouvoir la sécurité ; la manière dont ses produits seront réellement utilisés dépend des services de police, des autorités locales et des législateurs.

Indépendamment de la controverse, Motorola se distingue pour l'instant comme l'une des grandes histoires de redressement technologique de l'histoire récente du marché. Presque toutes les entreprises avec lesquelles Motorola était autrefois en concurrence, y compris BlackBerry, Ericsson et Nokia, valent une fraction de ce qu'elles valaient à leur apogée, incapables de se tourner vers de nouvelles entreprises. Motorola est la seule exception ; avec une capitalisation boursière d'environ 48 milliards de dollars début juin, il vaut plus qu'il ne l'était à l'époque où les téléphones Razr étaient le nouveau gadget en vogue. "Greg Brown a été un succès à plusieurs niveaux", déclare Keith Housum, un analyste qui suit l'entreprise chez Northcoast Research. "Le stock s'est épanoui, et l'entreprise s'est complètement transformée."

Motorola, ou une version de celui-ci, figure sur le Fortune 500 chaque année depuis les débuts de la liste en 1955 ; aussi récemment que dans les années 1990, c'était l'une des 25 plus grandes entreprises aux États-Unis en termes de chiffre d'affaires. Mais l'entreprise a finalement perdu son avantage concurrentiel, provoquant une cure de jouvence dont l'histoire commence avec Carl Icahn.

En 2007, l'investisseur activiste et raider d'entreprise a acheté une participation dans Motorola, exigeant des sièges au conseil d'administration et soutenant finalement un plan de scission de l'activité téléphonique qui perdait de l'argent. Le PDG de l'époque, Ed Zander, qui avait relancé l'entreprise avec le lancement du Razr ultrafin en 2004, était résistant. Zander, cependant, était sujet aux gaffes publiques. En avril 2007, le PDG a déclaré au Wall Street Journal : "J'aime mon travail, je déteste mes clients." Icahn et d'autres se sont emparés de la citation, remettant en question la capacité de Zander à diriger une entreprise de produits de consommation. En moins d'un an, Zander était sorti et Brown, qui avait dirigé les activités non grand public de Motorola avant d'être élevé au rang de numéro 2 de Zander, était de la partie.

À cette époque, les téléphones portables représentaient encore environ les trois quarts des revenus de Motorola. Mais il était clair, du moins pour Brown, que l'entreprise prenait de plus en plus de retard. Au moment où Brown a pris la relève, l'iPhone avait six mois et commençait à prospérer. Motorola avait ajouté iTunes à un certain nombre de ses combinés, ainsi que Space Invaders. Mais même les meilleurs téléphones de l'entreprise étaient au mieux à faible QI. Brown, comme Icahn, est rapidement arrivé à la conclusion que Motorola ne pourrait jamais rattraper Apple. En mars 2008, deux mois seulement après être devenu PDG, Brown a annoncé une rupture qui a déplacé la société survivante - le Motorola que Brown dirigerait et continue de diriger aujourd'hui - hors du secteur de la téléphonie.

Brown, 62 ans, a semblé graviter autour des emplois difficiles et être à l'aise pour ébouriffer les plumes des clients. L'une de ses premières entreprises commerciales, raconte-t-il à Fortune, consistait à peindre des numéros de maison sur les bordures. Brown, alors étudiant à l'Université Rutgers dans le New Jersey, sortait très tôt le matin et peignait 125 numéros de maison - non sollicités par les propriétaires. Il déposait ses coordonnées à chaque domicile, puis revenait plus tard pour voir si la personne était prête à payer pour le travail. (Il dit qu'il a également proposé de supprimer le numéro gratuitement.)

C'est dans ce travail, explique Brown, qu'il a acquis pour la première fois de l'expérience en concluant des accords avec les services de police. Brown savait que les bordures étaient une propriété publique et n'appartenaient pas aux propriétaires. Avant de se rendre dans une nouvelle ville, il expliquerait à la police locale que le nombre de trottoirs était bénéfique pour les premiers intervenants. Cela, avec un préavis, a valu à Brown une licence d'avocat ainsi qu'une protection si un propriétaire réagissait avec colère.

Chez Motorola, Brown est un recruteur pointilleux, plus intéressé à trouver la bonne personne qu'à simplement pourvoir un poste, et il récompense les candidats qui montrent une capacité d'apprentissage. "Il consacre énormément de temps aux gens et aux talents", déclare Rajan Naik, qui a été embauché par Brown en 2016 pour être le directeur de la stratégie de Motorola. Brown appelle le recrutement et la rétention la "sauce secrète" de ce qui a fait de lui et de Motorola un succès. Il est également connu pour son souci du détail. Pendant la pandémie, dit Naik, Brown a évité la pratique courante des entreprises consistant à nommer un groupe de travail de crise. Au lieu de cela, le PDG appelait Naik et d'autres cadres quotidiennement pour résoudre les problèmes. "Je n'aime pas l'expression groupe de travail, car cela implique qu'il est en dehors de l'entreprise et spécial", déclare Brown. "Nous venons de faire fléchir le muscle de gestion qui avait déjà été construit." Lorsque Brown a pris connaissance d'un problème de chaîne d'approvisionnement, dit Naik, Brown téléphonait au PDG du fournisseur pour résoudre le problème. "Peu importait que ce soit une pièce de 3 $ ou de 30 cents qui causait le problème", explique Naik. "Il comprendrait au troisième ou au quatrième niveau des fournisseurs ce qui causait le goulot d'étranglement."

Brown a été bien récompensé pour son rôle dans le succès de Motorola. Son salaire total était d'un peu plus de 21 millions de dollars pour 2021, ce qui en fait l'un des cadres les mieux rémunérés de Chicago, où Motorola est basé. Il y a deux ans, Bruno Mars s'est produit lors du mariage du fils de Brown : l'affaire, qui s'est déroulée dans un hôtel haut de gamme de Cape Cod et mettait également en vedette le chef étoilé Mario Carbone, a été largement couverte par la presse people comme l'une des les événements les plus spectaculaires de l'année.

Il a fallu un certain temps à Brown pour récolter de telles récompenses, car le redressement de Motorola était loin d'être un développement du jour au lendemain. La scission de l'entreprise a été annoncée en 2008, mais il a fallu attendre 2011 pour créer l'unité de téléphonie mobile. Deux ans plus tard, l'entreprise était toujours en difficulté financière. Brown a exploré la vente de l'entreprise mais n'a obtenu aucune offre acceptable. Le cours de l'action de Motorola avait atteint un creux d'environ 60 dollars et ses liquidités disponibles étaient tombées dangereusement bas.

Pour Brown, sortir de l'ornière impliquait de laisser tomber une entreprise préférée. Malgré son engagement déclaré envers les technologies de sûreté et de sécurité, Motorola avait conservé une entreprise qui fabriquait des ordinateurs portables et des scanners utilisés principalement par UPS, FedEx et d'autres expéditeurs pour suivre les colis. Brown avait toujours confiance en cette entreprise - il avait été personnellement chargé de l'intégrer après son rachat en 2007 - mais les ventes avaient stagné. À la mi-2013, Motorola a mordu la balle et a vendu l'unité pour 3,5 milliards de dollars, soit 500 millions de dollars de moins que ce qu'elle avait payé, à Zebra Technologies.

Ce désinvestissement a permis à l'entreprise de se concentrer pleinement sur la sécurité. En mai 2015, Motorola a obtenu un investissement de 1 milliard de dollars de la société de capital-risque Silver Lake. À l'époque, il s'agissait de l'un des plus gros investissements jamais réalisés par Silver Lake, qui avait tendance à se spécialiser dans les startups de haute technologie. En scellant l'accord, Brown était sur le terrain. Brown est un fervent fan des Chicago Bulls, mais il a quitté la ville alors que son équipe participait aux séries éliminatoires de la NBA afin de pouvoir se rendre à San Francisco pour rencontrer l'associé directeur de Silver Lake, Egon Durban, qui avait besoin d'une opération au dos et ne pouvait pas voyager. Brown a rencontré Durban chez lui : Après des négociations, les deux ont regardé le match des Bulls. Durban a rejoint le conseil d'administration de Motorola plus tard cette année-là et est toujours administrateur. "Tout ce que nous faisons est basé sur la confiance", déclare Durban. "Nous savions que Greg avait la capacité de diriger une entreprise beaucoup plus importante."

Brown a fait croître Motorola principalement par le biais d'acquisitions : la société a acheté 35 entreprises depuis 2015. La plupart étaient relativement petites et seules quelques-unes ont généré des revenus importants par elles-mêmes. Et cumulativement, les accords ont ajouté une bonne partie de la dette. Motorola a maintenant 6 milliards de dollars de dette à long terme, contre un peu plus de 3 milliards de dollars à la fin de 2011, un montant relativement élevé par rapport au chiffre d'affaires annuel de Motorola.

Brown dit que son objectif pour les transactions n'a pas été la croissance immédiate, mais l'élargissement des offres de produits de Motorola à long terme. L'acquisition d'Avigilon pour 1 milliard de dollars en 2019, par exemple, est à la base de la plupart des capacités vidéo de l'entreprise, que de nombreux analystes considèrent comme essentielles à la croissance future de Motorola. Et une partie du discours de Motorola est qu'il s'agit d'un guichet unique, en plus d'être compatible avec les équipements de concurrents. Les entreprises privées qui achètent auprès de Motorola peuvent également connecter rapidement leurs systèmes de sécurité à ceux des forces de l'ordre locales. "La façon dont nous avons construit l'entreprise, comment nous avons élargi nos services et ce qui nous a motivés ne concerne pas seulement les revenus ou les bénéfices", déclare Brown. "Le soutien et le partenariat avec les premiers intervenants de première ligne sont essentiels à ce que nous faisons."

Une autre partie du discours de Brown est que Motorola ne fait presque pas d'affaires en Chine, où l'ingérence dans les entreprises privées est devenue une source majeure de préoccupation pour les entreprises technologiques et Washington. Motorola le sait de première main. La société est dans un différend juridique de longue date avec Hytera Communications, alléguant que le rival chinois a volé sa propriété intellectuelle. Hytera a contre-attaqué, affirmant que Motorola conserve un monopole aux États-Unis sur le marché des communications radio d'urgence. En 2020, un jury d'un tribunal fédéral de l'Illinois a statué que Hytera devait payer à Motorola 746 millions de dollars, ramenés plus tard à 600 millions de dollars, pour le vol de propriété intellectuelle, mais Hytera fait appel de la décision et n'a pas encore payé. Tout cela a aigri Motorola à faire des affaires en Chine.

"La raison d'être d'investir en Chine a complètement changé depuis 35 ans", déclare Brown. "Le vol de propriété intellectuelle est réel et omniprésent. Aujourd'hui, les entreprises doivent avoir les yeux clairs sur la Chine et procéder à leurs propres risques."

Jusqu'à présent, l'approche de Brown semble fonctionner. Les ventes de Motorola ont dépassé les 9 milliards de dollars l'an dernier, contre 5,6 milliards de dollars en 2015. Les bénéfices ont plus que doublé, pour atteindre 1,3 milliard de dollars l'an dernier. Les analystes s'attendent à ce que les bénéfices augmentent encore de 10 % cette année. Les investisseurs l'ont remarqué, faisant grimper les actions de Motorola de près de 150 % au cours des cinq dernières années, dépassant de loin des actions technologiques de haut vol comme Alphabet et Amazon et environ le double de la hausse de l'indice Nasdaq Composite au cours de la même période. À un récent 278 $, le cours de son action a augmenté de 25 % et il a atteint un record intrajournalier de 299 $ en mai, bien qu'à un multiple cours/bénéfice de 35, les actions soient désormais coûteuses aux yeux de certains analystes.

Le plus grand risque pour Motorola est de loin que son activité en pleine croissance touche à tant de problèmes - vie privée, violence armée et brutalité policière - qui provoquent des conflits et, parfois, des litiges. Motorola a été poursuivi par des parents d'Uvalde l'année dernière, ainsi que par le fabricant d'armes, le district scolaire et d'autres, à la suite de la fusillade dans une école de la ville ; les parents ont allégué que l'équipement de Motorola avait échoué aux premiers intervenants de la ville lors de l'incident. (Motorola affirme que le procès est "sans fondement".) Il y a deux ans, un recours collectif a été déposé contre une division de Vigilant, alléguant que l'entreprise viole les lois sur la confidentialité. Cette action en justice a été rejetée, mais l'année dernière, un groupe de défense, la New Civil Liberties Alliance, a poursuivi deux villes de Floride, affirmant que leur utilisation de lecteurs de plaques d'immatriculation achetés à Vigilant violait les protections du quatrième amendement. (Vigilant et Motorola n'ont pas été nommés dans ce litige, qui est en cours.)

Bien sûr, le débat sur la sécurité publique et la manière d'y parvenir d'une manière équitable pour tous attire davantage l'attention sur le sujet, ce qui pourrait à son tour créer des opportunités pour Motorola. "La façon dont les communautés et les intervenants d'urgence gèrent efficacement la sécurité publique est l'une des questions les plus compliquées auxquelles nous sommes confrontés en tant que société, et c'est à cela que Motorola s'attaque", déclare Durban de Silver Lake. Et Durban, comme d'autres investisseurs, semble convaincu que Motorola s'attaque à ces problèmes mieux et plus rapidement que son prédécesseur ne l'aurait fait. Il appelle le relooking de Brown "un travail A ++ tout autour".