Un membre du conseil des écoles de la ville de Santa Rosa enfile un masque de raton laveur et signe en réponse aux attaques raciales

C'était un acte de théâtre politique, du genre qui se produit rarement, voire jamais, lors d'une réunion du conseil scolaire de Santa Rosa.

Pendant le temps alloué aux rapports des administrateurs lors de la réunion de mercredi dernier, Ed Sheffield, administrateur de la zone 5, a soudainement sorti un masque de raton laveur et l'a drapé sur son visage. Puis il a brandi une pancarte manuscrite - faite par ses enfants avec des marqueurs rouges - qui disait "Parlez au raton laveur".

Sheffield, la seule personne noire du conseil scolaire de sept membres, a déclaré que c'était sa façon de reprendre le pouvoir en réponse à une insulte raciale dirigée contre lui lors d'un déluge d'attaques personnelles lors des récentes réunions du conseil.

Il a dit qu'il voulait aussi montrer à ses enfants qu'il faut parfois tenir tête aux intimidateurs.

"Si tu ne peux pas rire, qu'est-ce que tu vas faire ? Leur donner plus de force ?" dit Sheffield.

L'insulte, qui a été enregistrée sur vidéo, provient d'un critique de longue date ayant des antécédents d'attaques personnelles lors de réunions publiques dans le comté de Sonoma, dont au moins une a abouti à une ordonnance restrictive contre lui.

Partout aux États-Unis, des membres de conseils scolaires et d'autres responsables publics ont été victimes d'attaques personnelles, de menaces de mort et d'hostilité en ligne, en particulier à cause de problèmes de guerre culturelle ces dernières années.

Une enquête menée en 2021 auprès des responsables locaux par la National League of Cities a révélé que 85% ont déclaré avoir observé "une augmentation des attaques contre les agents publics", dont 81% ont déclaré l'avoir eux-mêmes vécue.

Pour le conseil des écoles de la ville de Santa Rosa, les membres ont commencé à subir une augmentation des attaques personnelles par un petit groupe de personnes frustrées par la réponse COVID-19 du conseil et les mandats de masque scolaire, a déclaré Sheffield.

Après la mort sur le campus d'un élève du lycée Montgomery le 1er mars, les critiques ont accusé le conseil de ne pas avoir pris de mesures pour endiguer une augmentation de la violence à l'école et ont appelé à une discipline accrue et à des protocoles de sécurité améliorés.

Les parents ont surtout exprimé leur frustration face à leurs efforts de justice réparatrice et à la décision de 2020 de mettre fin au programme des agents de ressources scolaires.

Certains civils frustrés l'ont pris à un niveau personnel, en utilisant des injures contre les membres du conseil scolaire.

Dans une interview plus tôt ce mois-ci, la surintendante Anna Trunnell a déclaré que les responsables de l'école suscitent beaucoup d'attention et de critiques du public, d'autant plus qu'il s'agit du plus grand district du comté en termes d'inscriptions.

"Je pourrais certainement vivre sans le courrier haineux", a-t-elle déclaré. "Mais j'admire vraiment la force de ce conseil quand nous avons entendu des choses très blessantes."

En réponse à la récente déclaration de la réunion du conseil d'administration de Sheffield, Trunnell a déclaré que cela "démontre (s) sa capacité à répondre d'une manière qui lui permet de marcher dans sa vérité", a-t-elle déclaré. "Nous ne tolérons pas les discours de haine, même en tant que fonctionnaires."

Sheffield est le membre le plus ancien du conseil scolaire et le parent de deux enfants dans les écoles de Santa Rosa. En tant qu'homme biracial élevé par son père afro-américain et sa mère blanche, il a parlé ouvertement du racisme et des préjugés, parlant de ses expériences personnelles d'avoir à expliquer les problèmes à ses enfants.

Sheffield est devenu la cible d'insultes racistes à son encontre lors d'une réunion du conseil d'administration le 10 mai.

Au cours des commentaires publics, Shelby Pryor, un participant régulier et commentateur aux réunions du conseil d'administration des écoles de la ville de Santa Rosa, l'a qualifié d'insulte utilisée pour dénigrer une personne noire. Pryor, comme Sheffield, est à moitié noir et à moitié blanc.

Dans une interview avec The Press Democrat, Pryor a doublé ses commentaires et a qualifié Sheffield de la même insulte, avec d'autres.

"En tant que Noirs, nous sommes frustrés par nos dirigeants noirs qui continuent de faire ce que les dirigeants blancs oppressifs nous font depuis toujours", a-t-il déclaré. "Alors j'ai appelé Ed Sheffield par son nom."

Il a continué à appeler Sheffield "un traître à sa race".

Il a dit que sa frustration découlait d'une litanie de décisions de district. Sa liste comprenait un Tweet de Sheffield il y a des années dans lequel il aurait utilisé une insulte raciale; la politique COVID-19 du conseil et les exigences en matière de vaccination ; violence scolaire récente et une longue querelle entre sa fiancée, Adina Flores, et le district.

Pryor a une histoire de commentaires problématiques lors de réunions publiques.

En juin 2022, le comté de Sonoma a obtenu une prolongation à long terme d'une ordonnance d'interdiction de travail contre Pryor après avoir proféré une "menace crédible" contre le superviseur James Gore.

Pryor avait également utilisé un terme vulgaire et misogyne contre la femme de Gore et défié leur fils de 7 ans à se battre, bien qu'il ait déclaré plus tard qu'il ne connaissait pas l'âge de l'enfant lorsqu'il a fait la déclaration.

Pryor ne vit plus dans le comté de Sonoma, a-t-il confirmé. Mais cela lui importe peu. "J'ai des amis et de la famille dans le district qui sont sous le règne de ces gens qui sont tyranniques", a-t-il déclaré.

Activiste autoproclamé, "je travaille activement dans chaque communauté où je me trouve", a-t-il déclaré. Cela inclut Livermore, Sonoma, Petaluma, Vallejo et San Ramon.

Après l'insulte de Pryor le 10 mai, l'administrateur Alegria De La Cruz l'a interrompu et a déclaré sévèrement "Nous ne tolérons pas les discours de haine dans ce district. C'est une insulte raciale, M. Pryor, et ce genre de langage doit cesser."

"S'il vous plaît, coupez son micro", a-t-elle dit d'un ton exaspéré. "Ce mot n'est pas approprié pour être utilisé contre qui que ce soit, en particulier un homme noir. Non."

Les responsables ont coupé son micro parce que son commentaire violait la politique de civilité du conseil, a déclaré la présidente du conseil, Stephanie Manieri.

En vertu du projet de loi 100 du Sénat, qui est entré en vigueur le 1er janvier 2023, les présidents des conseils d'administration ont le droit de renvoyer des personnes après qu'elles se sont livrées à "un comportement perturbateur continu et délibéré après une demande d'arrêt".

Manieri a déclaré que bien que Pryor ait violé la politique du conseil d'administration et de l'État, il n'a été retiré d'aucune réunion.

L'incident s'est rapidement répercuté.

Chris Rogers, membre du conseil municipal de Santa Rosa et ancien maire, s'est rendu sur Facebook le lendemain.

"J'envoie de l'amour à mon gars Ed Sheffield", a-t-il écrit. "Lors de la réunion du conseil scolaire d'hier soir, il a fait l'objet de commentaires manifestement racistes … C'est totalement inacceptable et doit être dénoncé."

Il a ajouté que Sheffield avait servi de mentor à de nombreuses personnes et il a félicité De La Cruz d'avoir immédiatement agi.

Sheffield est resté pratiquement silencieux sur l'incident pendant deux semaines.

Mais lors de la réunion du conseil d'administration du 24 mai, Sheffield a utilisé son temps de rapport d'administrateur pour aborder l'incident.

Faire l'objet d'une attaque verbale publique "n'est pas rare", a-t-il déclaré à ses collègues et au public. C'est quelque chose à prévoir lorsque vous vous présentez pour un poste élu.

"Mais cette attaque particulière a franchi la ligne", a-t-il déclaré.

Utiliser les commentaires publics pour stimuler les idéologies personnelles, la propagande et la honte raciale "a pu durer trop longtemps", a-t-il déclaré. Les commentaires publics sont un moment pour les gens d'attirer l'attention sur leurs préoccupations et un moment pour les membres du conseil d'administration pour faire des affaires, a-t-il déclaré.

"Cela dit, appelez-moi des noms, essayez de blesser mes sentiments et (éjectez) toutes les théories du complot auxquelles vous souscrivez, et à moins que vous ne franchissiez la ligne, et nous devrons prendre le micro quand vous le ferez, vous êtes libre de parler jusqu'à ce que vous soyez bleu au visage, mais cela ne veut pas dire que j'écoute", a déclaré Sheffield.

À ce moment-là, il a mis le masque de raton laveur et a sorti sa pancarte.

On pouvait voir Manieri, le président du conseil d'administration, essuyer des larmes après avoir parlé.

"Ce qui m'a émue, c'est son courage de récupérer la situation et de partager sa vérité sur le fait d'être un fonctionnaire", a-t-elle déclaré dans un commentaire envoyé par e-mail à The Press Democrat. "Nous avons été confrontés à des attaques personnelles au sein de notre conseil d'administration pendant un certain temps, mais le directeur Sheffield a été à plusieurs reprises attaqué pour sa course."

Pryor a déclaré qu'il trouvait les actions de Sheffield "très offensantes et ridicules".

"Cela me donne encore plus envie de m'enfoncer les pieds dans le sable et d'aller encore plus loin et de faire expulser ces personnes afin que nous puissions les remplacer par les personnes qui ont le meilleur intérêt de nos enfants dans le district", a-t-il déclaré.

Plusieurs membres du conseil n'ont pas répondu aux demandes de commentaires, et De La Cruz et le membre du conseil Ever Flores ont refusé de commenter la réponse de Sheffield.

"Cependant, je crois qu'il est important pour nous, en tant que conseil, de traiter et de condamner toute forme de discours ou de comportement haineux lors de nos réunions", a déclaré Flores.

"Il n'y a pas de place pour la haine, le racisme, l'homophobie et le fanatisme lors des réunions du conseil scolaire", a-t-il ajouté. "Pour servir chaque enfant dans les écoles de Santa Rosa, il est essentiel que nous maintenions un environnement sûr et respectueux - que ce soit la salle du conseil ou la salle de classe, un environnement sans crainte d'être attaqué ou discriminé."

Sheffield est clair : il ne pense pas que la race soit à l'origine du problème, même si "c'est définitivement lié".

Il a dit qu'il avait dû expliquer à ses enfants pourquoi des adultes de l'extérieur de la région choisiraient d'intimider les fonctionnaires en personne et en ligne simplement parce qu'ils sont fonctionnaires.

"Ce sont des trolls", a-t-il dit. "Et ils cherchent juste plus à troller."

Vous pouvez joindre la rédactrice en chef Alana Minkler au 707-526-8531 ou [email protected]. Sur Twitter @alana_minkler.

Journaliste de l'éducation

Le monde est rempli d'histoires qui inspirent la compassion, l'émerveillement, les rires et même les larmes. En tant que journaliste de Press Democrat couvrant l'éducation, mon objectif est de donner aux autres une voix pour partager ces histoires.